La scoperta dell’Ogs di Trieste: «Così il sale mantiene in vita il Mediterraneo»

Se oggi funziona ancora, nonostante l’aumento delle temperature, è in buona parte merito del sale. Lo sostiene uno studio pubblicato su Environmental Research Communications, firmato da Milena Menna come prima autrice e realizzato insieme ad altri colleghi della Sezione di oceanografia dell’Ogs. La ricerca analizza le dinamiche del Mediterraneo centrale tra il Mare Adriatico e il Mar Ionio nel periodo 1993-2023. I risultati mostrano che la salinità negli strati superficiali del Mediterraneo centrale è aumentata a un ritmo quasi triplo rispetto al trend storico, modificando la circolazione dei due grandi vortici dell’area: il South Adriatic Gyre e il North Ionian Gyre. Picco toccato il 2 ottobre 2021, quando a soli 9 metri di profondità è stata misurata una salinità di 39,35 unità, contro valori che fino a qualche decennio fa si aggiravano intorno a 38,6-38,7.

«Quello che sta accadendo è che il Mediterraneo orientale, la parte levantina, diventa sempre più arido e caldo», spiega Menna. «L’evaporazione aumenta, il mare perde acqua ma trattiene il sale. Questa massa più salata si sposta verso ovest, arriva nello Ionio e in Adriatico, dove crea gradienti di salinità tra il bordo e il centro dei grandi vortici oceanici».

Sotto lo strato superficiale agitato dal vento, sono i gradienti di densità a guidare le correnti. E la densità dipende da due variabili che si contrastano: la temperatura, che scalda e alleggerisce l’acqua, e la salinità, che la appesantisce. In un mare che si riscalda in modo costante e progressivo, la temperatura agisce sempre nello stesso senso, riducendo la densità degli strati superficiali. È la salinità a compensare questo effetto, appesantendo l’acqua e mantenendo in moto quei meccanismi di circolazione che il riscaldamento dell’acqua rischierebbe di bloccare. «La temperatura riduce la densità degli strati superficiali, aumenta la stratificazione e rende più difficile il rimescolamento verticale», dice Menna. «La salinità agisce in senso opposto. Così sta funzionando da buffer: compensa quello che la temperatura non riesce più a fare».

È anche grazie all’aumento di salinità che nel Mediterraneo centrale la convezione invernale continua a funzionare, a differenza di quanto accade nel Mediterraneo occidentale, dove dal 2017-2018 questo meccanismo si è indebolito. Le implicazioni vanno oltre la fisica oceanografica. La convezione invernale è, spiega Menna, qualcosa di simile all’aratura di un campo: «Come un agricoltore che rivolta la terra prima di seminare, per riportare in superficie i minerali e l’acqua che sono scesi in profondità, il mare ha bisogno di questo rimescolamento verticale per essere produttivo. I nutrienti tendono a scendere verso il fondo, ossigeno e luce restano in superficie: senza convezione i due elementi non si incontrano e il mare è più povero».

Un Adriatico meno produttivo significa meno plancton, meno pesce, effetti a catena sull’intera filiera. Per arrivare a queste conclusioni, il gruppo dell’Ogs ha combinato dati di galleggianti Argo e glider oceanici, immagini satellitari e modelli numerici su un arco di trent’anni. Ma quanto durerà l’effetto tampone del sale? Menna è cauta: «Dal 2024 il processo di arrivo di acqua salata in superficie ha già rallentato. Il sistema è complesso e non lineare». Quello che lo studio stabilisce è che monitorare la salinità, considerata a lungo una variabile secondaria rispetto alla temperatura e ai gradienti di livello del mare, è essenziale per capire dove sta andando il Mediterraneo. —